Né en 1872 à Brighton, Beardsley connut une trajectoire de dessinateur prodige, puisqu’il mourut à 25 ans de tuberculose. Ses dessins parurent essentiellement dans la revue The Yellow Book, dont il était le directeur artistique, et ses illustrations de la Salomé d’Oscar Wilde firent scandale.

Membre du groupe des « décadents » dont Wilde était le maître, le procès pour homosexualité que le père de Lord Alfred Douglas intenta au célèbre écrivain valut à Beardsley d’être renvoyé du Yellow Book.

Leonard Smithers, éditeur de textes érotiques, lui offrit alors de participer à la revue The Savoy. En janvier 1896, le premier numéro proposait, entre autres, trois dessins de Beardsley qui illustraient les premiers chapitres d’une « histoire romantique » écrite par le même sous le titre Under the Hill ; il s’agissait là du début de l’Histoire de Vénus et Tannhäuser.