Associant un savant cocktail de diplomatie, d’espionnage et de voyages, Fitzroy Maclean nous livre une autobiographie sur ses débuts de carrière dans la diplomatie. Dangereusement à l’Est se lit comme un fabuleux récit d’aventures, de fascinantes chroniques présidant à la naissance de l’Europe moderne et des portraits enlevés de plusieurs grands de cette époque tels Churchill, Staline, Tito.

Trois parties composent Dangereusement à l’Est. Elles correspondent aux trois étapes des voyages que Fitzroy Maclean a entrepris entre 1936 et 1945. À peine sorti de l’université de Cambridge, il embrasse sa carrière diplomatique à Paris, puis, contre l’avis de ses proches, à Moscou. Il y assiste aux fameux procès, organisés par Staline pour se débarrasser d’anciens rivaux politiques, et, poussé par un esprit d’aventure prononcé, il se rend à plusieurs reprises en Asie Centrale, contournant les autorisations officielles. Au gré de ses tribulations, il fait des rencontres incongrues, qu’il relate avec délectation, et dépeint avec finesse les paysages. Alors que le deuxième conflit mondial rend futile les voies diplomatiques, Fitzroy s’engage dans le Special Air Service et rejoint le terrain d’opération en Afrique du Nord. Il joue un rôle indirect dans la campagne du désert visant à repousser les troupes de Rommel. Puis, à la demande de Churchill, il est parachuté en Yougoslavie pour représenter les intérêts alliés auprès de Tito.

Ce récit a été publié pour la première fois en Angleterre en 1949 et a fait l’objet d’une traduction aux éditions Gallimard en 1952 sous le titre de Diplomate et franc-tireur. C’est en lisant Le Lièvre de Patagonie de Claude Lanzmann, et par résonances avec l’actualité en Europe de l’Est, que nous avons eu envie de faire redécouvrir ce texte. Le lecteur en découvrira ici une édition revue, complétée et enrichie de cartes.

Fitzroy Maclean, d’origine écossaise, naît en Egypte en 1911 et décède en 1996. Ce personnage hors-du-commun traverse le siècle avec toute l’énergie d’un homme d’action, avec un flegme et un humour tout britanniques. Sa biographie aurait inspiré Ian Fleming pour la création du personnage de James Bond...